Nichtionische Tenside sind eine relativ neue Klasse von Tensiden, die in der Produktion eingesetzt werden. Seit Beginn ihrer Anwendung in den 1930er Jahren verlief ihre Entwicklung jedoch rasant und ihre Anwendungen sind weit verbreitet, wobei viele Eigenschaften die von ionischen Tensiden übertreffen. Mit der Entwicklung der Erdölindustrie, reichhaltigen Rohstoffquellen, kontinuierlichen Prozessverbesserungen und sinkenden Kosten ist ihr Produktionsanteil an der gesamten Tensidproduktion stetig gestiegen und zeigt allmählich den Trend, andere Tenside zu übertreffen.
Die hydrophilen Gruppen der verwendeten nichtionischen Tenside bestehen hauptsächlich aus Polyethylenglykolgruppen (d. h. Polyoxyethylengruppen) oder Polyolen (wie Glycerin, Pentaerythrit, Saccharose, Glucose, Sorbit usw.).
Da nichtionische Tenside in Lösung nicht in ionischem Zustand vorliegen, weisen sie eine hohe Stabilität auf, werden durch starke Elektrolyte, Säuren oder Laugen nicht leicht angegriffen, können mit anderen Arten von Tensiden gemischt werden, sind gut verträglich und zeigen eine gute Löslichkeit in verschiedenen Lösungsmitteln. Sie unterliegen auch keiner starken Adsorption auf festen Oberflächen.
